电子压力变送器通常通过隔膜的变形来测量压力的变化。如果该隔膜的一面接触过程压力，另一面暴露在空气中（并且因此接触环境压力），那么变形恰好因为环境压力会减小（因为是平衡的）。
因此，测量结果实际上是过程压力和环境压力之间的压力差。对于绝对压力变送器，“内”侧（变送器不与压力介质接触的一侧）处于绝对真空中，并且永久密封。因此，所测得的膜片的变形与环境压力无关，并且总是将封闭，密封的真空状态作为其参考和临界点。
正是这种设计允许测量当前存在的环境压力，因为密闭真空（“0bar环境压力”）代表了一个稳定的参考值，它与当前的天气条件和变送器高度无关。绝对压力变送器的一个典型应用是气压计，一个测量当前环境压力以及通过环境压力变化来预测天气变化的仪器。另一项应用是高度计（或者测高仪），它能测量大气压力并且将压力转变为高度读数，该高度读数通常以平均海平面为参考。绝对压力变送器是利用大气压随高度升高而减小的原理来工作，并且可用于此原理。
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在工业领域，比如对于需要测量真空的低压范围应用，则需要绝对压力变送器以实现高度精确性。例如，在肉类加工业，必须产生规定质量的真空，以便可以安全地确保最长的保质期。包装中剩余的氧气（也就是相对真空来说剩余的压力）与包装食品的保质期成正比。在这种情况下，由于大气变化高达+/- 30mbar，使用相对压力变送器将会导致测量值的不确定。因为食品包装中的剩余压力必须为65mbar，这将会导致有效期限的重大波动，有效期限将无法被保证。